A lagoa de mangue na costa leste de St. Thomas filtra 65 milhões de galões de água do mar diariamente através de seus sistemas radiculares, criando um habitat de berçário que sustenta 90 por cento das espécies de peixes de recife do Caribe durante seus estágios juvenis. Os mangues vermelhos ancoram a costa com raízes aéreas que mergulham na água das marés, enquanto os mangues pretos se agrupam no interior, excretando cristais de sal através de glândulas especializadas em suas folhas. Esta reserva estuarina de 30 acres em Estate Nadir opera sob proteção federal desde 1976, quando biólogos marinhos documentaram 127 espécies de peixes e 43 variedades de corais dentro de um raio de meia milha da foz da lagoa. O passeio de caiaque e snorkel na lagoa de mangue de St. Thomas, nas Ilhas Virgens Americanas, une dois ecossistemas em uma única manhã. Os remadores navegam por canais rasos onde as raízes aéreas formam túneis vivos acima da cabeça, a água tingida de marrom acobreado por taninos que lixiviam das folhas em decomposição. Tarpões juvenis deslizam sob os cascos dos caiaques. Garças verdes perseguem caranguejos ao longo dos lodaçais. O canal leste se abre para Cas Cay, uma ilha desabitada de 15 acres cercada por formações de corais chifre-de-alce que sobreviveram à temporada de furacões de 2017 e agora abrigam estações de limpeza onde garoupas de Nassau pausam para a atenção de bodiões. A clareza da água atinge uma média de 60 pés de novembro a abril, caindo para 30 pés durante a floração de plâncton no verão. Os locais de mergulho com snorkel no lado atlântico da lagoa incluem bordas de 12 a 18 pés, onde cabeças de coral cerebral medem seis pés de largura, seus anéis de crescimento indicando idades superiores a 300 anos. Tartarugas marinhas frequentam as áreas de ervas marinhas que margeiam a encosta do recife. Raias-águia pintadas passam pelas correntes de maré. A política de não ancoragem da reserva, aplicada desde 1998, permitiu que a cobertura de corais se recuperasse para 41 por cento, quase o dobro da média regional do Caribe. Guias certificados pelo Virgin Islands Marine Advisory Service lideram grupos de seis a doze pessoas, carregando sacos de malha para plásticos descartados encontrados ao longo da rota. A VI Ecotours, a operadora com mais tempo de serviço na lagoa, mantém um local de lançamento em 6526 Estate Nadir com instalações sanitárias e estações de enxágue com água doce. Os guias da empresa completam 40 horas de treinamento em ecologia marinha e possuem certificação de RCP. As partidas matinais entre 09:00 e 10:30 oferecem as condições de remada mais calmas, com ventos abaixo de oito nós e temperaturas do ar na casa dos 20 graus Celsius antes da elevação térmica do meio-dia.