Designata come area protetta nel 1990, la laguna funge da terreno fertile per esemplari giovani di tarponi, bonefish e dentici, con radici a trampolo che creano un rifugio tridimensionale per gli invertebrati che sostengono il più ampio ecosistema della barriera corallina caraibica. Il labirinto di canali di marea della riserva raggiunge profondità dai due agli otto piedi, alimentato da acqua salmastra proveniente da sorgenti interne che si mescola alle correnti atlantiche che puliscono il sistema due volte al giorno.
Gli operatori del tour in kayak nelle mangrovie di St. Thomas partono dal Mangrove Lagoon Marina presso Estate Nadir, dove una passerella pubblica si affaccia sul bacino esterno. VI Eco Tours, il principale concessionario autorizzato, accompagna i visitatori attraverso il santuario dal 2003, limitando le dimensioni dei gruppi a otto canoisti per ridurre al minimo il disturbo alle colonie di aironi azzurri maggiori, garzette nivee e pellicani bruni che nidificano nella chioma degli alberi. Le spedizioni mattutine partono tra le otto e le dieci, quando la bassa marea consente ai canoisti di entrare in stretti tunnel di mangrovie troppo bassi per le imbarcazioni a motore. Le guide identificano ostriche delle radici, meduse rovesciate che pulsano nelle tasche sabbiose e giovani squali limone che scivolano sotto gli scafi dei kayak in un'acqua così limpida da vederne le ombre sul fondo calcareo.
Il tour in kayak e snorkeling nella laguna delle mangrovie di St. Thomas nelle Isole Vergini Americane dura due ore, combinando l'esplorazione in kayak con una sosta snorkeling a Cas Cay, una piccola isola disabitata all'interno del perimetro della riserva dove frammenti di corallo corno d'alce si aggrappano ai massi vulcanici. Il percorso si snoda attraverso canali che prendono il nome dalle specie residenti: Heron Alley, Tarpon Pass, Egret Bend. Le radici delle mangrovie rosse filtrano i sedimenti e assorbono l'energia delle onde, un frangiflutti naturale che protegge l'ancoraggio orientale del porto di St. Thomas dalle mareggiate degli uragani. I ricercatori dell'Università delle Isole Vergini misurano qui i tassi di sequestro del carbonio, scoprendo che il suolo delle mangrovie immagazzina quattro volte più carbonio per acro rispetto alla foresta pluviale tropicale.
L'escursione a terra a St. Thomas con tour in kayak e snorkeling nella laguna delle mangrovie attira i passeggeri delle navi da crociera in cerca di un'immersione nella fauna selvatica di mezza giornata senza lasciare l'isola. L'ingresso al santuario a piedi tramite la passerella pubblica rimane gratuito, sebbene l'accesso in kayak richieda una prenotazione a pagamento con un operatore autorizzato. Il perimetro della riserva comprende ormeggi per yacht privati e un piccolo porto turistico commerciale, ma i canali interni vietano le imbarcazioni a motore, preservando la calma acustica. Con la bassa marea, i pneumatofori — radici aeree verticali — emergono dal fango come un campo di snorkel, prova dell'adattamento della mangrovia al substrato povero di ossigeno.
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