Désignée zone protégée en 1990, la lagune sert de zone de reproduction pour les tarpons juvéniles, les albulidés et les vivaneaux, les racines échasses créant un abri tridimensionnel pour les invertébrés qui soutiennent l'écosystème plus large du récif caribéen. Le labyrinthe de chenaux de marée de la réserve atteint des profondeurs de soixante centimètres à deux mètres cinquante, alimenté par de l'eau saumâtre provenant de sources intérieures se mélangeant aux courants atlantiques qui purgent le système deux fois par jour.
Les opérateurs de circuits en kayak dans la mangrove de St. Thomas partent de la marina de Mangrove Lagoon à Estate Nadir, où une promenade publique surplombe le bassin extérieur. VI Eco Tours, le principal concessionnaire autorisé, guide les visiteurs à travers le sanctuaire depuis 2003, limitant la taille des groupes à huit pagayeurs pour minimiser la perturbation des colonies de hérons cendrés, d'aigrettes neigeuses et de pélicans bruns qui nichent dans la canopée. Les expéditions matinales partent entre huit et dix heures, lorsque la marée basse permet aux pagayeurs d'entrer dans des tunnels de mangrove trop peu profonds pour les embarcations motorisées. Les guides identifient les huîtres sur les racines, les méduses inversées pulsant dans des poches de sable et les requins-citrons juvéniles glissant sous les coques des kayaks dans une eau si claire que vous voyez leurs ombres sur le fond calcaire.
Le circuit en kayak et plongée avec tuba dans la lagune de la mangrove de St. Thomas, dans les îles Vierges américaines, dure deux heures, combinant exploration en kayak et un arrêt plongée avec tuba à Cas Cay, une petite île inhabitée dans les limites de la réserve où des fragments de corail corne d'élan s'accrochent à des rochers volcaniques. L'itinéraire serpente à travers des chenaux nommés d'après leurs espèces résidentes : Heron Alley, Tarpon Pass, Egret Bend. Les racines des palétuviers rouges filtrent les sédiments et absorbent l'énergie des vagues, un brise-lames naturel qui protège le mouillage est du port de St. Thomas contre les ondes de tempête des ouragans. Les chercheurs de l'Université des îles Vierges mesurent ici les taux de séquestration du carbone, constatant que le sol de la mangrove stocke quatre fois plus de carbone par hectare que la forêt tropicale humide.
L'excursion à terre à St. Thomas : circuit en kayak et plongée avec tuba dans la lagune de la mangrove attire les passagers de croisière à la recherche d'une immersion dans la faune d'une demi-journée sans quitter l'île. Le sanctuaire reste gratuit d'accès à pied via la promenade publique, bien que l'accès en kayak nécessite une réservation payante auprès d'un opérateur agréé. Le périmètre de la réserve comprend des mouillages pour yachts privés et une petite marina commerciale, mais les chenaux intérieurs interdisent les navires motorisés, préservant le calme acoustique. À marée basse, les pneumatophores — racines respiratoires verticales — émergent de la boue comme un champ de tubas, preuve de l'adaptation de la mangrove au substrat pauvre en oxygène.
3 h
