Designada como área protegida en 1990, la laguna sirve como criadero para sábalos, macabíes y pargos juveniles, con raíces aéreas que crean refugio tridimensional para invertebrados que sustentan el ecosistema más amplio de los arrecifes del Caribe. El laberinto de canales de marea de la reserva alcanza profundidades de dos a ocho pies, alimentado por agua salobre de manantiales interiores que se mezcla con las corrientes del Atlántico que limpian el sistema dos veces al día.
Los operadores de tours en kayak por los manglares de St. Thomas salen desde el Mangrove Lagoon Marina en Estate Nadir, donde un paseo público domina la cuenca exterior. VI Eco Tours, el principal concesionario autorizado, ha guiado a los visitantes a través del santuario desde 2003, limitando los grupos a ocho remeros para minimizar la perturbación a las colonias de garzas azules, garcetas níveas y pelícanos pardos que anidan en el dosel. Las expediciones matutinas salen entre las ocho y las diez, cuando la marea baja permite a los remeros entrar en estrechos túneles de manglares demasiado poco profundos para embarcaciones a motor. Los guías identifican ostras de raíz, medusas invertidas que palpitan en bolsas de arena y tiburones limón juveniles que se deslizan bajo los cascos de los kayaks en aguas tan claras que se ven sus sombras en el fondo de piedra caliza.
El tour en kayak y snorkel por la laguna de manglares de St. Thomas en las Islas Vírgenes de los EE. UU. dura dos horas, combinando la exploración en kayak con una parada de snorkel en Cas Cay, una pequeña isla deshabitada dentro del límite de la reserva donde fragmentos de coral cuerno de alce se aferran a rocas volcánicas. La ruta atraviesa canales nombrados por sus especies residentes: Heron Alley, Tarpon Pass, Egret Bend. Las raíces de manglar rojo filtran sedimentos y absorben la energía de las olas, un rompeolas natural que protege el fondeadero este del puerto de St. Thomas de las marejadas ciclónicas. Investigadores de la Universidad de las Islas Vírgenes miden las tasas de secuestro de carbono aquí, descubriendo que el suelo de manglar almacena cuatro veces más carbono por acre que la selva tropical.
La excursión en tierra a St. Thomas de tour en kayak y snorkel por la laguna de manglares atrae a pasajeros de cruceros que buscan una inmersión en la naturaleza de medio día sin salir de la isla. El santuario sigue siendo de acceso gratuito a pie a través del paseo público, aunque el acceso en kayak requiere una reserva pagada con un operador autorizado. El perímetro de la reserva incluye amarres de yates privados y un pequeño puerto deportivo comercial, pero los canales interiores prohíben las embarcaciones a motor, preservando la calma acústica. Con la marea baja, los neumatóforos —raíces respiratorias verticales— emergen del lodo como un campo de snorkels, evidencia de la adaptación del manglar al sustrato pobre en oxígeno.
3 h
